Kryptowährungs-Mining gibt einigen ländlichen Bezirken in Texas einen wirtschaftlichen Aufschwung

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Jacob Rodriguez fuhr einen John Deere-Traktor auf einem Baumwollfeld in West-Texas, als er einen Anruf erhielt, der sein Leben verändern sollte.

„Ich zog eine 59-Fuß-Sämaschine … und gleichzeitig telefonierte ich mit meinem Vorstellungsgespräch“, sagte Rodriguez, 29.

Am anderen Ende des Telefons waren Anfang dieses Jahres Vertreter eines neuen Unternehmens, das nach Dickens County kam, einer Gemeinde mit etwa 2.000 Einwohnern, eine Stunde östlich von Lubbock.

Im März hatte Rodriguez den Anbau von Baumwolle aufgegeben – etwas, das er „nur einen weiteren Job“ nannte – und begann mit einer Ausbildung, um in einer Mine für Kryptowährungen zu arbeiten.

Die Grafschaft hatte genau das, wonach die in London ansässige Argo Blockchain gesucht hatte: viel offenes Land und einfachen Zugang zu erschwinglicher Energie, dank eines großen Windparks, der dort vor mehr als einem Jahrzehnt gebaut wurde.

Die politischen Führer von Texas haben den Staat als Ziel für Unternehmen gefördert, die Bitcoin und andere digitale Währungen produzieren, und den Ruf des Staates für niedrige Steuern und billigen Strom angepriesen. Rund 30 sind in den letzten zehn Jahren gekommen, und Dutzende weitere haben Interesse an einem Umzug nach Texas bekundet.

Aber anstatt in die großen städtischen Gebiete des Bundesstaates zu ziehen – die über die umfangreiche Infrastruktur und die große Belegschaft verfügen, die die meisten umziehenden Unternehmen anzieht – haben Kryptowährungsunternehmen weitgehend das Gegenteil getan und sich in ländlichen Gebieten angesiedelt, so Lee Bratcher, Präsident des Texas Blockchain Council. eine Gruppe, die Krypto-Wachstum und -Innovation fördert.

Krypto-Unternehmen wurden von vielen Kleinstädten begrüßt, die nach wirtschaftlichem Aufschwung hungern. Argo Blockchain eröffnete im Mai seine 125.000 Quadratmeter große Helios-Anlage in Dickens County und stellte ein paar Dutzend Einheimische ein, darunter Rodriguez. Laut Bezirksrichter Kevin Brendle hat es auch die lokale Steuerbemessungsgrundlage um 17 Millionen US-Dollar erhöht. Der geschätzte Gesamtgrundsteuerwert des Landkreises beläuft sich auf 283 Millionen US-Dollar, sagte er.

Diese wirtschaftliche Förderung hat es Dickens County ermöglicht, die Grundsteuern des Bezirks um etwa 1,5 % zu senken, den Mitarbeitern des Bezirks geringfügige Gehaltserhöhungen zu gewähren und neue Ausrüstung für das Büro des Sheriffs sowie für Straßen- und Brückenverbesserungen zu kaufen.

„Das Endergebnis sind verbesserte Dienste für die Gemeinschaft“, sagte Brendle. „Wir werden in der Lage sein, sie besser zu bedienen, und wir werden in der Lage sein, bei unseren Löhnen wettbewerbsfähig zu sein.“

In Milam County, nordöstlich von Austin, hat eine große Kryptoanlage im Besitz von Riot Blockchain, die 2020 eröffnet wurde, Hunderte von neuen Arbeitsplätzen und Millionen von Dollar für die lokale Steuerbemessungsgrundlage geschaffen, so der Bezirksrichter Steve Young. Er sagte, die Erhöhung der Steuern habe es der Bezirksregierung ermöglicht, für grundlegende Dienstleistungen wie Straßenverbesserungen aufzukommen. Als das Kryptounternehmen Auftragnehmer für verschiedene Projekte einstellen musste, stellte es lokal ein, fügte er hinzu.

Beim Krypto-Mining werden leistungsstarke Computer verwendet, um digitale Währungen, sogenannte Token, zu produzieren, die wie herkömmliches Geld für Online-Einkäufe verwendet werden können. Die Krypto-Transaktionen laufen über Computer und nicht über eine zentralisierte Einheit wie eine Bank, mit dem Ziel, den Menschen die Möglichkeit zu geben, außerhalb des traditionellen Finanzsystems Reichtum zu erlangen.

Die Computer benötigen viel Strom. Laut dem texanischen Stromnetzbetreiber, dem Electric Reliability Council of Texas, würden die zahlreichen Krypto-Unternehmen, die die Erlaubnis zum Anschluss an das Stromnetz beantragen, fast so viel Strom verbrauchen wie die Stadt Houston.

Das hat Fragen aufgeworfen, ob das Stromnetz des Staates – das im Februar 2021 während eines heftigen Wintersturms berüchtigt zusammenbrach, Millionen von Texanern tagelang in Dunkelheit stürzte und Hunderte tötete – diese zusätzliche Nachfrage bewältigen kann. Energieexperten sagten jedoch, dass ERCOT und die Stromübertragungsunternehmen des Staates keinem großen Stromverbraucher erlauben würden, sich an das Stromnetz anzuschließen, es sei denn, es sei eine ausreichende Stromversorgung vorhanden.

Wie einige andere Branchen können Kryptounternehmen den Betrieb einstellen, wenn eine hohe Nachfrage das Netz belastet. Als der Netzbetreiber in diesem Sommer die Texaner aufforderte, aufgrund der angespannten Netzbedingungen Strom zu sparen, sagte Bratcher, dass Kryptounternehmen schnell geschlossen wurden.

Navigieren im ländlichen Texas

Kryptowährung ist immer noch eine relativ neue Branche – Bitcoin, die erste und bekannteste digitale Währung, die 2009 eingeführt wurde – und hat in diesem Jahr dramatische Höhen und Tiefen erlebt, während die Popularität virtueller Währungen sowohl bei professionellen als auch bei Privatanlegern zu explodieren schien.

Der Bitcoin-Preis stürzte in der ersten Hälfte dieses Jahres seit seinem Höchststand im November 2021 um mehr als 50 % ab, und der Sturz geht weiter. Große Unternehmen wie Coinbase, eine große Kryptowährungsbörse, haben an Wert verloren, und Unternehmen haben Milliarden verloren. Der Rückgang der Kryptowährungen ist Teil eines umfassenderen wirtschaftlichen Abschwungs, der durch Inflation, steigende Zinssätze und wirtschaftliche Störungen durch Russlands Krieg in der Ukraine angespornt wird.

Unterdessen hatte eine Entscheidung der chinesischen Regierung im vergangenen Jahr, die Produktion von Kryptowährungen zu verbieten, weitreichende Auswirkungen bis nach Texas.

„Nach dem Vorgehen gegen Krypto im Jahr 2021 in China kamen viele Krypto-Miner nach Texas“, sagte Alexander Hernández Romanowski, Krypto-Forschungsanalyst bei Tribal.credit und Krypto-Wissenschaftler am Baker Institute der Rice University.

Die neuen Krypto-Unternehmen sind in einigen Gemeinden auf Widerstand gestoßen. Eine Basisgruppe im Navarro County, nordöstlich von Waco, hat einige Bürger zusammengebracht, um gegen eine von Riot Blockchain vorgeschlagene Bitcoin-Anlage zu protestieren, und behauptet, dass sie durch den Verbrauch großer Mengen an Elektrizität Umweltverschmutzung verursachen würde.

Laut Energieanalysten gab es jedoch bisher keinen weit verbreiteten, organisierten Widerstand gegen Kryptowährungsoperationen in Texas.

„Ich kenne niemanden, der tatsächlich dagegen vorgeht oder Nachforschungen angestellt hat“, sagte Virginia Palacios, Geschäftsführerin von Commission Shift, einer Organisation, die versucht, die staatliche Öl- und Gasregulierungsbehörde zur Rechenschaft zu ziehen.

Viele ländliche Bezirke bieten Kryptounternehmen Steuererleichterungen an, um sie in ihre Gemeinden zu locken. Milam County, das seinen größten Arbeitgeber verloren hat – ein Alcoa-Aluminiumwerk, das in seiner Blütezeit fast 1.000 Mitarbeiter beschäftigte und 2008 geschlossen wurde – bot Riot Blockchain einen Rabatt von 45 % auf lokale Steuern für 10 Jahre an, sagte Young, der Bezirksrichter.

„Unternehmen werden normalerweise nicht in Ihren Landkreis kommen, es sei denn, Sie sind bereit, ihnen eine Steuerermäßigung zu gewähren“, sagte Young.

Krypto-Unternehmen fügen der lokalen Steuerbemessungsgrundlage immer noch Millionen von Dollar hinzu, sagte Young, und in Milam County half Riot Blockchain auch beim Wiederaufbau des örtlichen Tierheims und installierte neue Lichter auf örtlichen Sportplätzen.

Auf der anderen Seite des Staates sagte Brendle, Argo Blockchain habe sich verpflichtet, das landkreiseigene öffentliche Schwimmbad zu renovieren, das vor mehr als einem Jahrzehnt geschlossen wurde.

Brendle und Young sagten beide, die Anwohner seien nicht gegen die neuen Unternehmen, hätten aber viele Fragen zur Kryptowährung und ob Außenstehende in Scharen in ihre ländlichen Bezirke strömen würden.

„Als sie zum ersten Mal hierher kamen, hatten die Leute keine Ahnung, was es war – ich auch nicht“, sagte Young. „Im Laufe der Zeit hat der Landkreis als Ganzes begonnen, zu verstehen, was vor sich geht, und erkennt eindeutig die Tatsache an, dass sie da draußen sind, um Arbeitsplätze zu schaffen, die Dienstleistungen des Landkreises zu verbessern, größtenteils lokale Auftragnehmer einzustellen und eine Tonne auszugeben Geld hier. Das ist ein großer Vorteil für den Landkreis.“

Eine neue Belegschaft

In Dickens County hat Argo Blockchain mehr als die Hälfte seiner rund 50 Mitarbeiter aus der Gemeinde eingestellt. Der Rest der Arbeiter wird jeden Tag mit Bussen aus Lubbock eingefahren, sagte Peter Wall, CEO von Argo Blockchain.

Sie sind Vollzeitbeschäftigte wie Standortleiter, Sicherheitspersonal und Techniker, die die Computer reparieren, installieren und überwachen.

Rodriguez sagte, er sei Teil des „Dunk-Teams“ der Helios-Einrichtung. Rodriguez und seine Mitarbeiter tauchen die Computer in eine Flüssigkeit, die ihre Effizienz verbessert, sie kühl hält und den Lärm der Maschinen reduziert.

„Das klingt kontraintuitiv“, sagte Lane Kingsbery, Rechenzentrumsleiterin der Helios-Anlage. „Aber es ist ein großartiges Werkzeug, das tatsächlich ihre Lebensdauer verlängert und die Effizienz verbessert.“

Einige Gemeinden mit neuen Krypto-Mining-Einrichtungen haben sich über den ständigen Lärm beschwert.

Aber in Dickens County sagte Rodriguez, dass die meisten Menschen schätzen, was die Helios-Anlage von Argo Blockchain der Gemeinde gebracht hat. Und für ihn hat sich das Leben dramatisch verbessert.

„Mir geht es emotional und finanziell besser“, sagte Rodriguez, die verheiratet ist und vier Kinder hat. „Ich habe mehr Geld und mehr Zeit mit meiner Familie.“

Kate Harris, die als freiberufliche Toningenieurin in Dickens County arbeitete, beschloss, sich für eine Stelle in der Krypto-Einrichtung zu bewerben, nachdem sie in der Lokalzeitung eine Ankündigung gesehen hatte, dass Argo Blockchain in die Stadt kommen würde. Harris, die 42 Jahre alt ist und einen Sohn hat, sagte, ihre Familie brauche eine zuverlässige und stabile Einkommensquelle, und sie dachte, das könnte es sein.

Nachdem sie sich beworben und einen Job als Technikerin bekommen hatte, sagte Harris, sie sei zweimal befördert worden. Sie sagte, sie verdiene besser als freiberuflich und habe jetzt gesundheitliche Vorteile.

„Unser Team wurde nicht wirklich eingestellt, weil es Krypto-Experten ist“, sagte Harris. „Wir wurden alle aufgrund unserer Einstellungen und unserer Arbeitsmoral eingestellt. Wir haben vielfältige Mitarbeiter, und das macht uns besser.“

„Wir finden es im Laufe der Zeit heraus“, fügte Harris hinzu. „Für manche Leute ist das irgendwie beängstigend. Für mich ist es super aufregend.“

Offenlegung: Die Rice University, das Baker Institute for Public Policy der Rice University und der Texas Blockchain Council waren finanzielle Unterstützer von The Texas Tribune, einer gemeinnützigen, überparteilichen Nachrichtenorganisation, die teilweise durch Spenden von Mitgliedern, Stiftungen und Unternehmenssponsoren finanziert wird. Finanzielle Unterstützer spielen im Journalismus der Tribune keine Rolle. Eine vollständige Liste finden Sie hier.