Die mobile Gesundheitsklinik in East Texas hilft unterversorgten Patienten

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KIRBYVILLE – Als Shelly Huffman am Montagnachmittag in einen 40-Fuß-Bus stieg, suchte sie nicht nach öffentlichen Verkehrsmitteln. Sie brauchte eine Untersuchung.

Bei der 52-Jährigen waren kürzlich Depressionen und Bluthochdruck diagnostiziert worden, die in ihrer Familie liegen. Ohne Krankenversicherung konnte es sich Huffman nicht mehr leisten, einen Arzt aufzusuchen, um ihren Bluthochdruck in den Griff zu bekommen.

Diese mobile medizinische Einheit, die hinter einem Gemeindezentrum in der ländlichen Stadt Kirbyville im Osten von Texas geparkt war, war zu einem Lebensretter geworden.

„Ich mag die Menschen hier, und es ist eine bezahlbare Pflege“, sagte Huffman. Auf ihrem weißen T-Shirt stand „I love Pickup Trucks and Rock’n’Roll“.

Im mobilen Bus – ausgestattet mit medizinischem Zubehör wie Handschuhen, Tourniquets und Blutdruckmessgeräten – begrüßte eine Krankenschwester namens Anita Drake Huffman. Zwischen den Standardfragen zu Huffmans körperlicher und geistiger Gesundheit tauschten Drake – oder „Miss Anita“, wie ihre Patienten und Mitarbeiter sie im Grunde nennen – und Huffman Witze und Lachen aus.

Mobile Gesundheitseinheiten wie diese, die von der TAN Healthcare-Klinik betrieben werden, haben sich als wirksame Methode zur lebensrettenden Versorgung schwer erreichbarer Patienten herausgestellt. Mit der höchsten nicht versicherten Quote des Landes – mehr als doppelt so hoch wie der Landesdurchschnitt – beherbergt Texas Tausende von unterversorgten, wirtschaftlich benachteiligten Patienten, die medizinische Versorgung benötigen. Und da immer mehr ländliche Krankenhäuser geschlossen werden, ist der Zugang zur Versorgung in den 172 ländlichen Bezirken von Texas eingeschränkt.

Als staatlich qualifiziertes Gesundheitszentrum erhält TAN Healthcare Bundesmittel und dient einer unterversorgten Bevölkerung. Die Klinik verfügt über stationäre Standorte in Beaumont und Orange und betreibt die mobile Buseinheit an drei Tagen in der Woche, um präventive Gesundheitsversorgung in abgelegenen Gebieten von Osttexas bereitzustellen, von denen viele kein eigenes Krankenhaus haben.

Bei TAN zahlen nicht versicherte Patienten wie Huffman für ihre Gesundheitsversorgung nach einer gestaffelten Skala, die auf dem Einkommensniveau und der Größe ihrer Familie basiert. Huffman zahlt 25 US-Dollar für jeden Besuch, eine geringe Gebühr im Vergleich zu den mindestens 80 US-Dollar, die sie in einer nahe gelegenen Klinik ausgegeben hat. Und sie zahlt den gleichen Betrag, unabhängig davon, wie viele Labore oder Tests durchgeführt werden – oder wie lange ihr Besuch dauert.

Während die meisten Arztpraxen alle 15 Minuten einen Termin buchen, plant TAN alle 30 Minuten Patienten ein. Termine mit Drake laufen regelmäßig länger.

Die Klinik verliert manchmal Geld bei diesen längeren Terminen, sagte Dena Hughes, CEO von TAN Healthcare. „Aber deshalb sind wir gemeinnützig“, sagte sie. „Wir sollten nicht tonnenweise Geld verdienen – wir sollten Geld zurück in das System stecken.“

Ländliche Bezirke kämpfen um den Zugang zur Gesundheitsversorgung

Kirbyville nimmt 2,4 Quadratmeilen in der südlichen Hälfte von Jasper County ein, einer dicht bewaldeten Region, die als Big Thicket bekannt ist. Ursprünglich ein Eisenbahnendbahnhof, ist die 2.000-Einwohner-Stadt heute ein beliebter Haltepunkt für Besucher eines der drei nahe gelegenen Seen.

Die Stadt ist eine von Hunderten in Texas, in denen der Zugang zur Gesundheitsversorgung eingeschränkt ist. In den letzten zwei Jahrzehnten wurden Dutzende ländlicher Krankenhäuser geschlossen, weil sie nicht in der Lage waren, mit den steigenden Kosten der Gesundheitsversorgung und der schrumpfenden ländlichen Bevölkerung Schritt zu halten.

Seit 2005 wurden in Texas 24 ländliche Krankenhäuser geschlossen, die höchste Zahl im ganzen Land.

Kirbyville hat kein eigenes Krankenhaus, und obwohl das nahe gelegene Christus Southeast Texas Jasper Memorial Hospital bestehen bleibt, hat es kürzlich seine Geburtshilfeabteilung geschlossen und orthopädische Operationen eingestellt.

Jetzt haben 28 % der Bezirke in Texas kein Krankenhaus, was die Bewohner dazu zwingt, weiter weg zu fahren, um sowohl vorbeugende als auch Notfallversorgung in einer Zeit zu erhalten, in der die Benzinpreise steigen. Bundesweit herrscht ein erheblicher Mangel an Hausärzten. Nur vier texanische Bezirke – Fort Bend, Williamson, Rockwall und Callahan – erfüllen die bundesstaatliche Vorgabe, mindestens einen Hausarzt auf 3.500 Einwohner zu haben.

„Tu wie [hospitals] die kommen und gehen und sich nicht selbst ernähren können“, sagte Hughes. “Wir bauen diese Erwartung und diese Energie auf, um uns besser zu fühlen, und das ist eine große Sache.”

Texas ist einer von 12 Bundesstaaten des Landes, der den Zugang zu Medicaid im Rahmen des Affordable Care Act nicht erweitert hat, was es Texas ermöglichen würde, Erwachsenen mit einem Einkommen unter 138 % der Bundesarmutsgrenze eine staatlich finanzierte Gesundheitsversorgung anzubieten.

Stattdessen müssen Erwachsene in Texas Angehörige oder eine Behinderung haben, um Anspruch auf Medicaid zu haben, unabhängig davon, wie niedrig ihr Einkommen ist. Und die Anspruchsvoraussetzungen sind so streng, dass eine dreiköpfige Familie mit einem jährlichen Haushaltseinkommen von 4.000 US-Dollar vor Steuern keinen Anspruch auf Medicaid hätte. Infolgedessen ist 1 von 5 Einwohnern von Texas nicht versichert. Schätzungsweise 1,7 Millionen zusätzliche Texaner würden sich für Medicaid qualifizieren, wenn der Staat die Berechtigung erweitern würde.

Diese große Deckungslücke in Verbindung mit dem begrenzten Zugang zu Ärzten hat im ländlichen Texas zu schlechten Gesundheitsergebnissen geführt. Die zehn texanischen Bezirke mit den schlechtesten Gesundheitsergebnissen sind laut einer Studie des University of Wisconsin Health Institute alle ländlich.

Ein Großteil der Patientenpopulation in ländlichen Gemeinden hat chronische Krankheiten wie Diabetes oder Bluthochdruck, und sie haben die Behandlung verzögert oder nie eine konsequente Behandlung erhalten.

„Einige unserer Patienten wurden seit fünf bis sieben Jahren nicht mehr gesehen“, sagte Lyndon Hallmark, Manager der mobilen Einheit von TAN Healthcare. „Und sie kommen herein und sagen: ‚Ich habe seit drei Jahren Kopfschmerzen‘, und ihr Blutdruck liegt fast in der Schlaganfallzone.“

Mitfühlende Pflege leisten

Nach etwa 45 Minuten mit ihrem Pflegeteam verließ Huffman zufrieden die mobile Einheit. Ihr Blutdruck war, nachdem er einmal erhöht war, wieder in einem normalen Bereich. Mehrere Monate fleißiger Einnahme ihrer täglichen Medikamente hatten sich ausgezahlt.

„Es war einfach perfekt“, sagte Huffman.

„Ich liebe es einfach in der Klinik“, sagte Huffman am Tag nach ihrem Termin. „Die Leute sind so nett und fürsorglich, und die Krankenschwester, sie nimmt sich Zeit und hört zu und überprüft alles.“

TAN ist stolz darauf, einer Bevölkerung, die der medizinischen Gemeinschaft manchmal misstraut, eine mitfühlende Versorgung zu bieten.

„Wir sind persönlicher als eine normale Arztpraxis“, sagte Y’londa Attaway, eine staatlich geprüfte Krankenschwester, die in der mobilen Klinik arbeitet. „Wir sehen nicht so viele Patienten, aber wir nehmen uns die Zeit, zuzuhören.“

Attaway sagte, dass einige Patienten nicht gerne zu anderen Ärzten in der Stadt gehen, weil sie das Gefühl haben, nicht gehört zu werden.

Oft vereinbaren Patienten Termine in der mobilen Klinik, nur weil sie jemanden zum Reden brauchen, sagte Hughes. Viele haben mit psychischen Störungen wie Angst und Depression zu kämpfen. Die Krankenschwestern der mobilen Einheit sagten, sie seien in einigen Fällen die einzigen Anbieter, denen die Patienten vertrauen.

Hallmark und sein Team begrüßen Besucher mit Umarmungen, nicht mit Händedruck. Patienten nennen Anbieter beim Vornamen und sprechen mit ihnen über ihre Familien. Wenn ein Patient die mobile Einheit anruft, hört er keine automatische Nachricht. Stattdessen geht ein Heilpraktiker ans Telefon. Und sobald ein Patient den Bus betritt, wird er nie wieder hinausgedrängt.

Zwischen den Patienten trat Hallmark auf den Parkplatz des Gemeindezentrums, um eine Zigarette zu rauchen. „So mache ich weiter“, scherzte er.

Hallmark kam zuerst als Patient zu TAN. Es gefiel ihm so gut, dass er an der Rezeption anfing und vor kurzem die mobile Einheit übernahm.

„Wir haben nicht diese Mentalität des weißen Laborkittels, des gestärkten Hemds und der klinischen Umgebung“, sagte Hallmark. „Unsere Mitarbeiter hier sind nahbar und bodenständig.“

Er ist sich nicht sicher, was angesichts der begrenzten finanziellen Mittel machbar ist, aber er hat große Träume für TAN. Er möchte, dass die Klinik ein Bildgebungszentrum für Patienten hinzufügt, die Röntgenaufnahmen oder CT-Scans benötigen, und hofft, dass OBGYN auch Teil ihrer regulären Dienste wird.